El triángulo del envase de plástico en realidad no significa "reciclable"

Dale la vuelta a un envase de yogur y en la base hay un triangulito con un 5 dentro. La mayoría de la gente lo ve y da por sentado: esto se puede reciclar.

En realidad no se lee así. Ese número es un "código de identificación de resina"; solo responde a una pregunta: de qué plástico está hecho este envase. Sobre si de verdad se reciclará, ese número no dice ni una palabra.

I. Ese triángulo nunca fue un símbolo de "reciclable"
Este sistema de numeración nació en 1988. La industria del plástico de entonces asignó un número a cada resina para que las plantas de reciclaje pudieran distinguir los materiales: n.º 1 PET, n.º 2 HDPE, hasta el n.º 7. En esencia, es una marca técnica para las líneas de clasificación.
El problema está en su apariencia. Se parece demasiado a las flechas circulares, así que el consumidor naturalmente lo lee como "reciclable". Los propios medios del sector escribieron entonces que este código "nunca tuvo la intención de promocionar el envase como reciclable".

II. Siete números, explicados en una frase cada uno

Los n.º 1 y 2 son los dos tipos que de verdad se recogen en grandes cantidades. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., en su evaluación de la infraestructura de reciclaje, señaló específicamente que el PET y el HDPE están entre los pocos tipos de plástico generalmente aceptados por los programas de reciclaje estatales.

El n.º 7 es un "cajón de sastre": incluye tanto plásticos de ingeniería verdaderamente especiales como la bolsa laminada de tu café, con su capa interior de aluminio. Esta última no la puede procesar ningún programa de recogida en la acera; imprimir un 7 no hace más que tranquilizar a la gente, sin ningún efecto práctico.

Los n.º 3 y 6 aparecen en la tabla más bien como advertencias. El PVC libera gases corrosivos durante el reprocesamiento, y las plantas de reciclaje evitan incluso pequeñas cantidades mezcladas; el poliestireno expandido es ligero, abultado y de poco valor, así que la cuenta económica del reciclaje falla antes de que la tecnología entre en juego.

III. El mismo número, dos desenlaces
Entonces, ¿por qué la misma botella de PET se recicla en la ciudad A pero acaba en un vertedero en el pueblo B, a cuarenta kilómetros? La respuesta casi nunca es una cuestión de química, sino de infraestructura y compradores aguas abajo: si la planta de clasificación local puede separarla, si hay una planta de reprocesamiento cerca y si alguien compra el material reciclado producido.
La misma bolsa de envase lleva una etiqueta de reciclaje en este mercado y nada en aquel otro. Una declaración de reciclabilidad básicamente dice "aquí podemos recogerlo y procesarlo", y si se recoge y se procesa es algo local. La etiqueta puede viajar con la mercancía; la infraestructura no.

Una nota sobre la situación en China: la principal fuerza en el reciclaje de envases plásticos posconsumo en China es el sistema de recogida remunerada, no la clasificación en la acera. Las botellas de bebidas de PET han mantenido siempre una tasa de reciclaje bastante alta porque tienen valor; los envases flexibles laminados y los materiales espumados básicamente nunca entran en el circuito de reciclaje y acaban incinerados o en vertederos. Por eso, en China el valor de referencia del triángulo en el envase es aún menor que en Europa y América.

IV. Si eres quien imprime la etiqueta
Quien lee esto probablemente no está en casa separando basura, sino eligiendo envases y definiendo envases. Los cambios anteriores afectan directamente a cuatro cosas.

Primero, el número es divulgación, no diseño. No imprimes un número porque parezca tranquilizador, sino porque el envase realmente usa esa resina. Imprimirlo mal es un error de etiquetado, y en cada vez más lugares eso ya es un error por el que se puede exigir responsabilidad.

Segundo, la elección de material ahora tiene consecuencias de etiquetado. Las bolsas de PE de un solo material pueden reclamar razonablemente reciclabilidad en algunos mercados; las bolsas laminadas con aluminio no, y en ellas imprimir un triángulo ha pasado de ser "marketing" a "riesgo de cumplimiento".

Tercero, el número debe describir todo el envase, no solo el cuerpo. Tapones, mangas, cabezales de bomba y forros entran juntos en la línea de clasificación con el envase. Una botella de PET con una manga de PVC de cuerpo entero es, a ojos de una planta de reciclaje, una botella de PET contaminada, sin importar lo que esté impreso en la base.

Cuarto, el envase flexible es la categoría más difícil. Bolsas, film en rollo y film laminado pueden gestionarse mediante redes de recogida en tiendas, pero solo si el envase lo dice de verdad. Imprimir solo un 4 sin indicar el destino no le dice nada al usuario; y ese silencio ahora empieza a imputarse a las marcas.

VI. Preguntas frecuentes
¿Se puede reciclar de verdad el plástico n.º 5?
Depende de dónde estés; esa es la respuesta más honesta. El polipropileno en sí es reciclable, y crece el número de comunidades que lo aceptan en la recogida en la acera, pero la cobertura es desigual. Consulta la lista de tu departamento de saneamiento local, no el símbolo del envase: el símbolo solo te dice el material.

Si hay un número dentro del triángulo, ¿significa que seguro se reciclará?
No. Su función es decirle al equipo de clasificación y a las plantas de reprocesamiento "qué material es esto". Si de verdad se reciclará depende de si alguien lo recoge, si se puede separar, si hay una planta cerca y si el material reciclado se puede vender; nada de eso lo puede mostrar un solo número.

¿Por qué algunos envases tienen flechas circulares y otros un triángulo sólido?
Son dos versiones del mismo estándar. Los envases impresos según la norma antigua usan flechas circulares; los impresos tras la revisión de 2013 usan un triángulo sólido. Los rangos de numeración son exactamente los mismos, y ninguno de los dos es una declaración de reciclabilidad.